最早出现的鸟类——始祖鸟
最早出现的鸟类——始祖鸟
迄今为止，始祖鸟认rchaeopteryx)仍是最原始、最古老的古鸟类，也是鸟类与恐龙相互连接之锁链中极为关键的一环。现知的始祖鸟标本全部发现于德国巴伐利亚州的索伦霍芬周边的上侏罗统索伦霍芬石灰岩层中。索伦霍芬—任何一个略识古生物学的人都不会对其感到陌生，这绝然是一个享誉全球的古生物化石圣地。
始祖鸟之所以如此着名，是因其化石保存了精美的羽毛，这恰是索伦霍芬石灰岩的独到之处，它具有把软组织保存下来的地质魔力。远在晚侏罗世，索伦霍芬地处热带，是一片被礁石包围的浅水渴湖，周围散布着泥滩平地。它的北部是如今德国中部陆地，南部则是辽阔的特提斯海(古地中海)。这片脱离海岸的沙洲与海岸间的渴湖和大海几乎没有交流，所以数千万年以来，湖底慢慢沉积了细腻的泥浆，湖水的盐分也日益增大，生命难以驻足。一旦某种动物的尸体被风暴或者溢流的海水冲到洞湖，就会沉到含氧量极低的湖底，泥浆将尸体密封，保护它不会进，一步腐朽毁坏，随后矿物质逐渐渗人并取而代之成为化石，细腻如脂的碳酸盐基质保存了其中极为细致的构造。迄今为止，在索伦霍芬发现的动植物化石已有400一500种，其中多数动物是海生游泳的，如鱼类、甲壳动物，此外还有一些生存在近岸地区的昆虫、恐龙、翼龙等。
一2008年的148年间，索伦霍芬陆续发现了1根羽毛和10具始祖鸟化石，每一次发现都使索伦霍芬光芒四射，家喻户晓。仅凭这些，就足以让索伦霍芬成就圣地之位。
最初来到人间的是一根羽毛，那是一根飞羽。这根神奇的羽毛于1860年在索伦霍芬附近一采石场被发现，并由法兰克福森肯堡自然史博物馆的梅耶在年底发表。这根羽毛长68毫米，羽翩宽11毫米，羽干干净利落地将羽毛分隔成不对称的两个羽片，羽轴、羽枝和小羽枝都十分清楚。这个结构与现生鸟类的初级飞羽十分相似，但却是来自距今1.45亿年的上侏罗统地层，实在令人难以置信。由此我们可以确信，远在1.45亿年前，地球上就已经有了鸟类的踪影，此外没有第二个解释。
在距羽毛的研究论文发表一个多月之后的1861年初，梅耶又宣布在索伦霍芬附近的朗恩艾特罕，距地表约30米深的奥特曼矿坑中发现了一具除了头部缺失外比较完整的化石，化石清楚地显示出该物种有一对长羽毛的翅膀。梅耶将化石命名为A rchaeopteryx lithographica，属名意为“古翼”，种名意为“印版石”，国内通常意译为石印始祖鸟。始祖鸟保留了爬行类的许多特征，如有一条由21节尾椎组成的长尾;前肢3块掌骨彼此分离，没有愈合成腕掌骨，指端有爪;骨骼内部还没有气窝等。但是另一方面，它已经具有羽毛，而且开始分化，这都是鸟类的特征。
此外，它在一些骨骼形态上也表现出一些鸟类特征或过渡特征，如它的第II掌骨已经与腕骨愈合，但第H和第I掌骨尚未愈合等，由此可见，鸟类很可能是在爬行类的基础上进化来的。
最后一件始祖鸟化石，也就是第十件，于年12月在夺斗学》杂志被具体描述，这件可能不比柏林标本逊色、且是第一具流一人欧洲以外国家的始祖鸟化石很快引起轰动。论文的作者是梅尔与保尔，前者是德国法兰克福森肯堡自然史博物馆的鸟类学家，后者是美国一位兽医，也是化石的拥有人。保尔标本非常完整，其头部骨骼、前翼以及尾部羽毛的印痕清晰可辨，它足以回答以前尚不清楚的一些问题。有趣的是，从骨骼的形态和组合特点来看，保尔标本更加接近恐爪龙一类，这直接支持了鸟类起源于恐龙的假说。一首先从头骨来看，保尔标本一保存了迄今最完整的头骨，它整个头顶和右侧的领骨全部暴露出来，可以看到完整的眶前孔，这与兽脚类的眶前孔是同源结构，意味着它们进化自同一个祖先，所以彼此间有相似的结构及功能。而保尔标本的乌咏骨(肩脚骨、乌嚎骨与叉骨构成鸟类的肩带)形态与兽脚类中的驰龙类非常相似，而且乌咏骨和肩脚骨也还没有愈合。最有趣的是，从保尔标本保存完好的脚部可以看出，始祖鸟应该是地栖性的，它可能难以上树。我们知道，鸟类为了适应飞行，其后肢骨产生了很大的变化，其胖骨退化成刺状，附骨的上部与胫骨合并成胫附骨，下部与跖骨愈合成附跖骨。通过这样的简化与胫附骨、附跖骨的延长，鸟类大大增加了起飞和降落时的弹性。此外，大多数鸟类具有4趾(第V趾退化)，第I趾(拇趾)向后，其他跖趾向前，这个钳子一样的结构可以方便它们在树栖时握住树枝。以前，由于早期的始祖鸟标本都没有保存这些形态特征的细节，所以古生物学者都推测始祖鸟应该是在树上生活的。现在保尔标本告诉我们相反的答案它的第I趾着生的第I跖骨位置靠前，并附着在第II跖骨的侧面，而第I趾骨还未扭转，这直接说明了始祖鸟还不具有第I趾与其他3趾对握的结构，证明它无法在树上生活。
既然无法在树上生活，那么始祖鸟就只能在地面奔跑了。保尔标本也给了我们其地栖性的证据其第II趾延长，第II趾靠近上端的第I节关节极度膨大，都说明始祖鸟善于在地面奔跑，而且靠第II趾抓地来获取力量，这与恐爪龙非常类似。
诸多新的信息让鸟类这个大家族的分类位置发生了变化，诞生了新的学术观点，提出了鸟类起源和进化的“多元”理论。过去，古生物学者一直认为鸟类是由恐龙的一支直接进化而来，进而发展成今天庞大而复杂的鸟类家族。但梅尔根据保尔标本的性状特征，对其系统发育位置做了分析，新的系统树告诉我们，始祖鸟、胁空龙鸟与恐爪龙类为姊妹类群，一起组成近鸟类，这点不是什么新鲜事，但令古生物学者感到意外的是，恐爪龙类竞然包含了孔子鸟，孔子鸟与小盗龙竟成为了姊妹类群。这一结果可能是由于用作性状分析的古鸟类资料较少造成的，但从进化的意义上看，新系统树跳出了鸟类是单系类群的传统思维模式，让我们可以更“肆无忌惮”地假设鸟类起源的问题。已经有古生物学者假设说，那些披着羽毛的恐龙有没有可能是由始祖鸟这样的鸟类失去飞行能力后退化而成的呢。
