遥远的过去

遥远的过去
 　　虽然动作缓慢、笨拙，外表傻乎乎的，犹徐却已经在地球上生存了5500万年。在冰河期，它是繁茂的一个种群，至少包括体重达2000磅的一种叫雕齿兽的巨兽。千百年后，它们中的大部分都灭绝了，只有20个物种幸存下来。其中，除了一个物种之外，都生活在拉丁美洲。在南美热带雨林中的犹徐，有5英寸长的小家伙，也有100磅重的巨兽。
　　可以抵御大部分食肉动物的一身甲胄是犰狳得以存活至今的重要因素之一。这副甲宵包括由鳞状角质化表皮包裹的骨质薄片。它像盾一样护卫着头、背、肋、足和尾部。甲宵上还有一系列的皱裂，使身体可以在自由移动中随意弯曲，尽管这套甲胃使犹徐行动起来步态僵直、古怪。在夜盖着恺甲的头部长着两只明显特大的耳朵。犹徐的下腹部和腿内侧没有这种独特的甲胃，但是有厚厚的表皮包裹。
　　九皱犰狳因背上的九条皱褶而得其名。它是在美国现存的唯一物种。它体长10英寸，有9一15磅重。从生态学角度看，它从美国内部边界迁人美国的时间并不十分久远。当巴拿马地峡在900万年前重新连接南北美大陆时，犹徐、负鼠和硕大的地獭与其他动物一起走过地峡迁徙至北方、硕大的地獭在上次冰河期即将结束时灭绝了。犹徐却活了下来，但仅限于一定的区域，而负鼠却成功地散布到北美大陆各处。
　　在美国，在人们开垦荒原、消灭了犰狳的天敌之前，它的分布一直局限于南学家埃莉塔诺·斯托尔斯发现犰狳对麻风病极易感染，是天生的病菌培养体。
　　主要由于她的工作和全美健康组织的资助，犰狳的寄生实验中心在南北美洲和欧洲大量建立起来，成为廉价的麻风病菌来源。这就为促进生产更为有效的疫苗创造了良好的条件。受到麻风病和艾滋病之间共性的启发，科学家正在进行调查研究，来弄清是否可以把执徐作为实验载体来帮助探求艾滋病的病因和治疗方法。也许有一天，这种怪模怪样的犰狳会在治疗人类的“沉病”和“新疾”
　　两个方面都扮演起关键角色。
　　犰狳会因各种食肉天敌的捕食而夭折。这些天敌包括狗、美国山猫、熊和郊狼。在受到威胁的情况下，犰狳会奔向附近的树丛，用浓密的枝条作屏障，或者团成一个紧密的球体。如果有一两分钟的时间进行躲避，它会飞速地刨出一个可以紧紧裹住身体的洞穴，这使得攻击者几乎不可能把它拽出来。
　　不过，犰狳最大的天敌还是人和车辆。它天生近视，又有上公路觅食死亡猎物的习性，所以它常常会出现在公路上。犰狳所具有的“自然惊吓反应”使情况变得更糟。一受到惊吓，执徐便向上跳跃，恰恰就撞在途经车辆的下部。