第一只带毛的恐龙——中华龙鸟

第一只带毛的恐龙——中华龙鸟

　　我国的中华龙鸟((Sinosauropteryx)是世界上发现的第一具带毛恐龙化石，它的发现及研究向人类开启了一个新的研究领域，具有里程碑的意义。
　　中华龙鸟生存于早白坚世的中国辽西地区，属于兽脚类中的美领龙类，可能是美领龙的近亲。目前已知最大的标本身长1一1.2米，一半以上是其极长的尾巴。保存良好的化石显示中华龙鸟覆盖着非常简单的毛状物，也有观点认为这些毛状压痕其实是胶质纤维的化石。作为世界上第一个保存有丝状皮肤衍生物的恐龙，中华龙鸟的发现对于研究小型兽脚类的生理和羽毛起源具有重要意义。
　　迄今为止发现的中华龙鸟化石有10余件，其中一个标本身长约65厘米，在尾部近端下方还残存有少量鳞片，被认为代表的是一个未成年体。成年体的全长约120厘米，身上的毛状物呈片状，有类似于羽轴的结构，这些或许反映出中华龙鸟不同发育阶段的特点。目前普遍认为虽然中华龙鸟拥有类似羽毛的结构，但它们与时代较早的始祖鸟并没有多近的亲缘关系，而包含恐爪龙类、窃蛋龙类以及镰刀龙类的其他恐龙与始祖鸟拥有更为接近的亲缘关系。因此，中华龙鸟的毛状物及其后发现说明了许多兽脚类都拥有羽毛，而非仅有类似鸟类的恐龙才有并显示同样为鸟类远亲的嗜鸟龙、虚骨龙和美领龙可能也有羽毛。
　　最为着名的那块中华龙鸟化石产于辽宁北票上园四合屯义县组下部。由于化石产于页岩中，因此虽然整体形态较好，但颅骨因受挤压而变得很扁，保存较好的只有右侧面颅骨，有可辨认的骨缝。化石显示中华龙鸟的颅骨眶为椭圆形，前孔较大，视野应当十分良好。同时，它们的上头发育，齿竹粗壮，每侧约有颗上下齿。位于前部的牙齿为尖锥状，后部的侧扁且有后边缘锯齿，具有典型的肉食性恐龙特征。
　　正如化石中所展现出向前奔跑的姿态，中华龙鸟是一种善于奔跑、跳跃的恐龙。其股骨两端圆钝，稍向后弯曲，胫骨较直，与股骨长度之比约为14，显然它们的后肢极为有力。
　　说起来中华龙鸟的发现，还有一段波折而有趣的故事。1996年8月第三十届国际地质大会在北京召开期间，8月12日，一个农民打扮的人来到中国地质博物馆四楼，在时任中国地质博物馆馆长季强研究员的办公室里，这人从随身携带的编织袋中拿出一个锦盒，向季强展示了一块据称是从自家园子里挖出的化石。化石中的动物姿态生动，仿佛将鲜活的生命凝固于向前奔跑的姿态中。察觉到这块化石价值的季强爽快地以博物馆的名义收购了这块化石标本，而这就是后来被认为带有“原始羽毛”的中华龙鸟化石。献宝的农民揣着6000元人民币欣喜地离去了，而季强和同事们开始了对这种生物的研究。不久，根据这块化石标本资料撰写的论文在当年的《中国地质》杂志上发表，季强在文章中将这一物种命名为中华龙鸟，在国内引起了巨大的反响。但《中国地卫郧影响较弱，此时在国外，业界还不知道有这等大发现。
　　年11月，南京地质古生物研究所的陈工基教授正在美国哈佛大学进行学术访问，恰逢第五十六届北美古脊椎动物年会在纽约国家自然史博物馆召开，就顺道参加了会议。在会议休息期间，陈巫基教授向奥斯特罗姆教授展示了一张“带羽毛的恐龙”的照片。谁知，这张照片中的“奇妙的生物”引起当时各国古生物学者的强烈关注，并使得本来与这次年会毫无关系的陈巫基教授和他带来的化石照片成为年会上的爆炸性新闻。事后的研究证实，陈巫基教授“带羽毛的恐龙”化石和季强手中的中华龙鸟化石实际上是同一块化石的两面。原来，当年季强买下的化石只是原始化石的一半。这块中华龙鸟的化石在挖掘出来后，被“聪明”的农民从化石的中间沿着岩层的层理分成了两块(正模和负模)，分别卖给了中国科学院南京地质古生物研究所和北京中国地质博物馆。季强收购的只是负模，而正模被南京地质古生物研究所的陈巫基获得，他在纽约所展示的“带羽毛的恐龙”正是这块正模的幻灯照片。
　　中华龙鸟的形象在今日已家喻户晓，而国内外学术界也充分肯定了中华龙鸟作为第一只带有羽毛的恐龙的重要科学价值。1996年12月，在中国地质博物馆庆祝建馆80周年之际，辽宁省北票市政府捐赠给中国地质博物馆一件新的中华龙鸟标本。而200(〕年，在中国电信集团公司发行的一张电话卡上，绘制的中华龙鸟的假想图让人浮想联翩在早白坚世一个阳光明媚的早上，一只乖巧的中华龙鸟披着一身细毛站在已经倒塌的树干上，凝视着下方的猎物……