第一只长有真正羽毛的恐龙——原始祖鸟

第一只长有真正羽毛的恐龙——原始祖鸟

　　第一只长有羽毛的恐龙到底是什么时候出现的，这个问题我们现在还不清楚。而作为开启披羽恐龙研究钥匙的中华龙鸟，其皮肤衍生物是否是真正的羽毛，至今尚无定论。所以直至今天，人类已经发现的、可以确定的第一只长有真正羽毛的恐龙是原始祖鸟(Protarchaeopteryx)，由季强与姬书安研究命名。
　　原始祖鸟虽然名字中带了“鸟”字，而实际上却是一只不折不扣的恐龙。它属于兽脚类中的窃蛋龙类，大小和现代火鸡差不多，种名为粗壮原始祖鸟识robusta)，发现于中国辽宁省义县组。
　　研究显示，原始祖鸟似乎是窃蛋龙类的最原始成员之一，体形较大，因此它们是一种拥有羽毛的兽脚类，而非真正的鸟类。原始祖鸟的嘴里有牙，后肢比前肢长而粗壮，尾部长有真正的羽毛，具有细长的羽轴和对称的羽片，长度可达厘米。这是世界上首度在”卜鸟生物类群中发现真正典型羽毛结构的记录。根据观察，拥有对称羽毛的现代鸟类并不能飞行，因此原始祖鸟的身体结构或许也无法提供飞行所需的动力。
　　原始祖鸟的发现与中华龙鸟颇有渊源。当中华龙鸟于1996年在辽宁北票四合屯被发现后，引起了古生物界的强烈关注。因为在这种生物的化石上人们首次发现了疑似羽毛组织的皮肤衍生物，因此中华龙鸟被认为是恐龙向鸟类演化中的一种形态，为鸟类起源于小型兽脚类的假说提供了重要证据。为了获得更多的资料，学者再次组织了相关的发掘研究行动。结果在当年12月，在中华龙鸟发掘点附近的一个名叫横道子村的山沟中发现了一个新物种的化石，新发现的化石位于中华龙鸟化石层之上的5.5米、孔子鸟化石层之下的8.5米处，这就是原始祖鸟。这一新化石被当时专家认为属于古鸟类，具有很低的飞行能力，比索伦霍芬始祖鸟要原始些，故命名为原始祖鸟。
　　次年夏天，在四合屯又发现了尾羽龙化石。经过和原始祖鸟的研究比较，发现两者较为相似，而且尾羽龙比原始祖鸟又进化了一步，因此把尾羽龙与原始祖鸟重新分类到恐龙的类别中。
　　年，季强等研究人员与北美的占生物学者，包括世界顶极兽脚类研究专家居里和美国纽约自然史博物馆的诺瑞尔等人合作，在国际上报道了原始祖鸟的发现，’并将关于原始祖鸟的进一步研究成果发表于当年6月出版的《自然》杂志上。这次合作，研究人员修订了以前文章中的不足，并给粗壮原始祖鸟重新定位，归人了兽脚类，认为它代表一类和鸟类系统关系非常接近的手盗龙类，而不是最初鉴定的鸟类，尽管它的牙齿不如典型的肉食龙那样尖锐，也没有驰龙类那样独特的尾巴，但作为揭示兽脚类和鸟类演化的重要一环，粗壮原始祖鸟比中华龙鸟更逼近始祖鸟。而众所周知，始祖鸟是世界公认的鸟类始祖。
　　多年来，除了在德国索伦霍芬发现的10件标本外，在世界其他地方还没有发现任何能与它媲美的化石，它自重见天日那天起就成为了古生物学者的宠儿。
　　因此，粗壮原始祖鸟的发现足以震惊古生物界和轰动全世界了。
　　根据化石外形，原始祖鸟的演化形态较中华龙鸟更进步，也就是说它与鸟类的关系更为接近。鸟类一般被认为是长有羽毛、能在天空中飞翔的一类脊椎动物，包括始祖鸟在内的所有鸟类都符合这个定义。因此虽然有些鸟类，比如鸵鸟并不会飞翔，但生物学者们也有足够的证据证明它们的祖先曾经具有飞翔的能力，它们只是因为环境原因而成为次生失去飞行能力的鸟类。但原始祖鸟的形态结构表明，它并不会飞行，而且从系统位置来看它的祖先也不会飞翔，因此把原始祖鸟归人鸟类是不妥当的。当然，如果按照传统上简单的定义长羽毛的脊椎动物就是鸟类、原始祖鸟就可以归人鸟类了，因为在原始祖鸟的尾巴上确实长着和现代鸟类非常相似的鸟类尾羽。但在当时，不仅是普通人，即便是一些世界知名的古生物学者都不能接受这样一个事实—一只恐龙的身上长着真正的羽毛。
　　这实在是一件荒唐的事情，但这恰是原始祖鸟的最重要的科学意义所在。作为生物演化中的一个环，它不属于鸟类，但却长着本应只属于鸟类的羽毛。
　　辽西带羽毛恐龙化石的发现和研究，由中华龙鸟和原始祖鸟引起的古生物理论与实践的大碰撞，为古生物的研究工作开创出了一个新的领域，具有划时代的意义。直到现在为止，原始祖鸟和尾羽龙仍被认为是带有真正羽毛的恐龙，但还有不少古鸟类学者认为它们是次生失去飞行能力的鸟类。尽管关于它们究竟是带羽毛的恐龙还是次生失去飞行能力的古鸟，目前国际上还存在持续不断的激烈争论，但原始祖鸟的地位已不可撼动。在《国家地理》杂志创刊110周年庆祝大会上，美国总统克林顿手持封面印有尾羽鸟复原图的当期《国家地理》杂志，盛赞中华龙鸟、原始祖鸟和尾羽龙是最重要的科学发现之一。令我们自豪的是，这扇奇迹之门是在中国古生物学者—季强研究员的引领下开启的。