以蚁为食的大食蚁兽

以蚁为食的大食蚁兽

    大食蚁兽体大，面部修长，尾毛长而蓬松，全长可达2米。喉部、肩部有黑色楔形条纹，其边缘镶以白色。主要分布于中美洲的危地马拉到南美洲的阿根廷北部，在地面活动，生活于森林、草原和沼泽地带等多种环境中。

    大食蚁兽捕食的本领很强，当它用长嘴前端的鼻子唤出白蚁的气味后，便启动前爪刨开蚁巢面上的封泥，向白蚁窝直捣而去。正当白蚁惊慌逃窜时，大食蚁兽便伸出它那长约三十公分的舌头，粘吸白蚁。大食蚁兽有一个高度发达的下领唾液腺，它能源源不断地分泌出一种粘液，这种猫液能像胶布似的，把一个个白蚁粘住，并传送到嘴里，囫囵吞食。大食蚁兽就是靠这条伸缩自如的长舌，专门吸食蚁类或昆虫充饥的。一头食蚁兽的舌头能惊人地伸到60厘米
长，并能以一分钟150次的频率伸缩。舌头上遍布小刺并有大量的黏液，蚂蚁被粘住后将无法逃脱。蚁类是它最爱吃的美味，一只大食蚁兽每餐要吃相当数量的白蚁。一头大食蚁兽在一个蚁穴中只吃140天左右的蚂蚁，吃完后就离开再换另一个蚁穴。靠这种吃法，它可以保证自己领地内蚁穴中的蚂蚁存活下去，以便它改天再来美餐。
    大食蚁兽自卫本领很强。它们身上的毛多而硬，前后肢上都有五趾。除第五趾外，均具有像镰刀一样弯曲的长长的钩爪，特别是中趾的爪十分强大，是自卫和挖掘蚁穴的有力武器。但是，由于钩爪太长，也使得它行走时前脚掌无法着地，只能把长爪向后屈曲，以趾背着地，形成一瘸一拐的古怪步法，姿态笨拙可笑。后肢较短，各趾上也都有大小相仿的尖锐的爪。它的尾巴发达，上面的毛长而蓬松，就像拖在身后的大扫帚，可以遮风挡雨，睡觉时还可以蒙在头上或铺在地上当绒毛毯子，非常实用。
    人们曾对食蚁兽何以能在中、南美洲生存下来，没有被美洲狮，美洲虎等猛兽吃尽很感兴趣。其实，它有很多自我保护的手段和本领呢。如果遇到危险，它也会急走而逃，动作十分难看。如果逃不脱，就会尾部坐在地上，竖起前半个身体，与对方抱在一起。由于它的皮肤又厚又硬，能暂时抗御对方的尖牙利爪，然后用前足坚强有力的钩爪进行反击，同时口中会发出一种奇特的哨声威胁对手。所以常使食肉猛兽望而却步，从而逃离险境取得搏斗的胜利。
    大食蚁兽主要栖息于热带草原和森林中，尤其喜欢在水边低洼处、森林沼泽地带营筑家园。它们通常过独居生活，昼伏夜出。雌兽的妊娠期约为190天，每胎仅产1仔，一般在春季出生。幼仔出生以后，雌兽对它进行十分精心的照料，常常将它驮在背上，形影不离，一直带到第二次怀孕为止。幼仔9个月后体形接近成体。寿命为14年。